I kunstens historie skiller visse kunstværker sig ud fra de øvrige i en sådan grad, at de slet og ret benævnes som “mesterværker”. Som en skinnende perle kan de definere et helt museum som Mona Lisa på Louvre, Les Demoiselles d’Avignon på MoMA og Det Sixtinske Kapel i Vatikanmuseet.

Men hvorfor? Hvad definerer et mesterværk? Er det farvens glød, formens perfektion, kompositionens dristighed, talentets styrke, oprørets kraft eller noget helt sjette?

Kunsten var jo en helt anden på Michelangelos tid end på Picassos tid, så en eventuel definition må holde sig for øje, at kunstens rolle i samfundet har skiftet karakter mange gange op igennem historien, og i øvrigt – i hvert fald de sidste 150 år – har undslået sig enhver form for definition, idet kunsten uafladeligt har søgt at overskride netop dét, den blev defineret til at være!

Vi bladrer i kunstens katalog af betagende, grænseoverskridende og epokegørende mesterværker, og forsøger at finde en fællesnævner blandt de tilfælde hvor kunst blev til verdenskunst.